Mercurio e composti

Il rischio in breve

Il mercurio è un metallo particolare: allo stato metallico è liquido a temperatura ambiente ed evapora in continuazione, liberando un vapore inodore e invisibile che è la principale via di esposizione professionale. L’assorbimento avviene soprattutto per inalazione dei vapori; i composti organici (come il metilmercurio) penetrano bene anche attraverso la pelle e l’apparato digerente. Gli effetti dipendono dalla forma chimica: i vapori di mercurio metallico colpiscono soprattutto il sistema nervoso centrale (tremori, disturbi della memoria e dell’umore, insonnia) e il rene; i composti organici sono spiccatamente neurotossici e tossici per la riproduzione e lo sviluppo. Lo si incontra in odontoiatria (vecchie amalgame e loro rimozione), nella produzione e riparazione di strumenti di misura, nel recupero di lampade fluorescenti, nella chimica del cloro-soda, nei laboratori, nel recupero di metalli preziosi e nella gestione di rifiuti contenenti mercurio.

Cosa dice la norma

Il mercurio metallico e i suoi composti inorganici rientrano tra gli agenti chimici pericolosi disciplinati dal Titolo IX, Capo I (artt. 221-232) del D.Lgs. 81/2008. Non si tratta di cancerogeni: il Capo II (artt. 233-245) non si applica, salvo che una specifica sostanza mercuriale sia classificata come CMR sulla propria scheda dati di sicurezza. La classificazione, l’etichettatura e i pittogrammi di pericolo seguono il Regolamento CLP (CE) 1272/2008; le informazioni sulle sostanze derivano dal sistema REACH.

I riferimenti da conoscere:

Riferimento	Cosa disciplina
Art. 223	Valutazione dei rischi da agenti chimici, con misurazione dell’esposizione
Art. 224 e 225	Misure generali e misure specifiche di prevenzione e protezione
Art. 229	Sorveglianza sanitaria dei lavoratori esposti
Art. 230	Cartelle sanitarie e di rischio

A differenza del piombo, il mercurio non ha un valore limite biologico fissato nell’Allegato XXXIX del D.Lgs. 81/2008. Sia i valori limite di esposizione professionale sia i valori di riferimento biologici sono grandezze tecniche puntuali: vanno letti sul testo vigente e sulla fonte ufficiale aggiornata, perché soggetti a revisione.

Come si valuta

1. Ricognizione delle sostanze: parti dalle schede dati di sicurezza di tutto ciò che contiene mercurio, distinguendo con cura la forma chimica (metallico, inorganico, organico), perché cambia tossicità, via di assorbimento e strategia di controllo.
2. Analisi delle mansioni: individua chi può entrare in contatto con mercurio o con i suoi vapori, in quali fasi (manipolazione, riscaldamento, rottura accidentale di strumenti, recupero di rifiuti) e per quanto tempo.
3. Misurazione dell’esposizione: il rischio chimico si quantifica con il metodo previsto dall’art. 223, integrato da campionamenti ambientali dell’aria svolti da personale qualificato e confrontati con il valore limite di esposizione. Per i vapori sono utili anche rilievi diretti nelle aree a rischio.
4. Monitoraggio biologico: per il mercurio il quadro si completa con il dato biologico (tipicamente il mercurio urinario, integrato da quello ematico per le forme organiche), che misura ciò che è realmente entrato nell’organismo.

Se l’esposizione risulta bassa restano comunque dovute le misure igieniche di base; al crescere dell’esposizione scattano le misure specifiche e la sorveglianza sanitaria.

Le misure, in ordine di priorità

1. Sostituzione ed eliminazione: dove possibile, elimina il mercurio sostituendo strumenti, processi e materiali con alternative prive del metallo (termometri e strumenti elettronici, amalgame alternative). È il primo obbligo, non l’ultima opzione.
2. Misure tecniche alla fonte: aspirazione localizzata sui punti di emissione, lavorazione in contenimento, superfici lisce e senza fessure dove il mercurio possa annidarsi, vaschette di raccolta sotto i punti critici e kit specifici per il recupero degli sversamenti.
3. Misure organizzative e igieniche: separazione delle aree a rischio, divieto di mangiare, bere e fumare nelle zone di lavoro, lavaggio prima dei pasti, gestione controllata degli indumenti da lavoro. Mai raccogliere il mercurio versato con scopa o aspirapolvere comune, che ne favoriscono l’evaporazione.
4. DPI: guanti idonei alla forma chimica, indumenti e protezione respiratoria adeguata, scelti in funzione dell’esposizione residua. Come per ogni dispositivo, servono consegna documentata e addestramento all’uso corretto.

Sorveglianza sanitaria

Quando la valutazione evidenzia un rischio non basso, la sorveglianza sanitaria è dovuta ai sensi dell’art. 229. Il medico competente definisce il protocollo, che per il mercurio comprende di norma il monitoraggio biologico con periodicità commisurata al livello di esposizione e agli esiti precedenti. Il datore di lavoro istituisce e aggiorna la cartella sanitaria e di rischio. Gli esiti collettivi e anonimi rientrano nella valutazione, così da correggere le misure quando i dati biologici peggiorano. Le lavoratrici in gravidanza e in allattamento godono di una tutela specifica, perché i composti organici del mercurio sono tossici per lo sviluppo.

Errori comuni

1. Sottovalutare i vapori: il mercurio metallico sembra inerte perché liquido e inodore, ma continua a evaporare; l’aria può essere pericolosa anche senza manipolazione diretta.
2. Raccogliere male uno sversamento: scopa, straccio e aspirapolvere comune frammentano le goccioline e aumentano l’evaporazione; serve un kit dedicato e una procedura.
3. Confondere le forme chimiche: valutare un composto organico con i criteri del mercurio metallico porta a sottostimare l’assorbimento cutaneo e la neurotossicità.
4. Fermarsi al dato ambientale: senza monitoraggio biologico non si sa quanto mercurio è davvero entrato nell’organismo dei lavoratori.